交通事故が発生する場合、その原因の一つとして、運転者の不注意が考えられます。
例えば、脇見をしていたために、前の車に追突してしまったといった事故の場合、追突した運転者が前方不注意のために事故が起きたといえます。
このような運転者の不注意（ついうっかりしてしまったミス）を「過失」といいます。
交通事故は、加害者の脇見運転による追突といった事故のように、加害者の一方的な不注意による事故の他に、交差点での出合頭事故のように、加害者と被害者双方の不注意で起きる事故も数多く発生しています。
双方に不注意（＝過失）があった場合に、加害者が全ての賠償を負わされるのでは公平とはいえません。(公平の原則)
そこで、民法では次のように被害者の過失の取扱を定めています。
民法第７２２条
「被害者に過失があるときは、裁判所は損害賠償の額を定めるにあたりこれを考慮することができる」
つまり、被害者側にも事故状況、不注意の度合いに合わせた相応の過失相殺がなされる(損害賠償額が減額される)、ということです。
事故についての損害を、加害者と被害者が公平に分担するために、被害者にも過失がある場合、加害者の損害賠償額を被害者の過失に応じて減額することになっています。
このように、お互いの過失の程度によって損害の負担を公平にあつかうことを「過失相殺」といいます。この過失相殺は前述したように、民法によって定められており、法的な根拠も持っています。
車を運転する場合、いろいろな「きまり」に従って運転します。単純な例で言えば、赤信号の時は止まらなければなりませんし、右折禁止の道路では右折することはできません。
また、車を運転する場合には、前方に注意したり、ハンドルやブレーキを確実に操作して、他人に迷惑をかけないように注意する「義務」（安全運転の義務）があります。
こういった「きまり」や「義務」のほとんどが、道路交通法に規定されています。この「きまり」や「義務」を守らなかった場合は、その運転には「過失」があったといえます。
道路交通法における「きまり」や「義務」の他に「常識」のない運転をした場合も「過失」があったと判断されます。
例えば、正面からセンターラインをオーバーして自動車が向かってきた場合、常識では、衝突をさけるためにハンドルを切ったりブレーキをかけたりして回避行動をとります。しかし「すぐにもとの車線にもどるだろう」と勝手に考えて、適切な回避行動をとらなかった場合も「過失」があったと判断される訳です。
自動車事故の過失割合は、運転における「きまり」「義務」「常識」を破っていないかどうかでお互いの「過失」の大きさが判断されるのです。
現在の過失相殺の実務においては、「民事交通訴訟における過失相殺等の認定基準」（別冊判例タイムズNo.1 東京地裁民事交通訴訟研究会編著）を参考にして判断されています。
平成9年12月、全訂版が発行されました。これは、様々な事故形態をパターン化し、それぞれのパターンに道路交通法の優先権や、運転慣行から基本的な過失割合の考え方を示したものです。
「別冊判例タイムズNo.15 民事交通訴訟における過失相殺率の認定基準」
平成9年・全訂3版 東京地裁民事第27部(交通部)編です。保険会社の実務もこちらに移行していくでしょう。
＜1997.12.28 追記＞
前述したように、過失相殺は民法に基づくものであり、お互いの過失の大きさに応じて、損害を負担することにより、損害の公平な分担を行うために必要なものです。従って、安易に過失割合を譲るようなことがあれば、公平な損害の分担が実現されず、法律上問題があるということにもなりかねません。
現場の状況
道路形態・道幅・信号、標識の有無・見通し・法定速度・交通量・路面の状況等
衝突後の状況
衝突の地点・衝突の部位・スピード・ブレーキ痕
事故の当事者は、お互いに有利な発言をすることがあります。（というか、必ず自分のことを出来るだけ有利に話をします。当然の権利・心理といえばそうなのですが）
そのため、お互いの言い分が食い違い解決に時間がかかる場合も少なくありません。
事故の状況を正確に把握するために、双方の言い分を、第三者として、公平に確認する必要があります。
過失割合は、事故状況によって変わるものですから、事故現場で安易な示談をせず、保険会社とよく相談することが必要です。
（誰が見ても100％の過失責任になるような追突事故等は、まあちょっと例外ですが）
現場で安易に全額賠償の約束をしたり、双方でお互いの修理費をもちわかれにするような示談（自損自弁）をしてしまった場合は、保険金の全額が支払われない場合がありますので注意して下さい。(保険に頼らず、自分で支払うつもりなら、それも構わないでしょうが・・・）
繰り返しますが、具体的な過失割合については、相手の方と話す前に保険会社の損害サービスセンターの担当者とよく相談するようにした方が絶対良いです。